Le colostrum est le nom donné au lait sécrété par les mammifères femelles en fin de gestation et dans les premiers jours (3 à 4) suivant la parturition.
De couleur jaunâtre, il est très riche en protéines et anticorps indispensables à l'immunisation du nouveau-né et pauvre en sucres. Les types d'anticorps rencontrés dans le colostrum dépendent des agents infectieux auxquels la mère a été exposée durant son existence, soit naturellement, soit par vaccination ( Type IgA principalement mais aussi IgG et IgM , permettant une barriere immunitaire digestive pour le nouveau né ainsi que le developpement d'une immunicite )
Le nouveau-né est capable d'absorber les anticorps dans les premiers temps après la naissance, de façon passive, tant que la perméabilité des cellules intestinales permet de laisser passer ces grandes molécules. Par la suite les anticorps sont détruits au cours du processus de la digestion. Cette transmission ne peut pas se faire durant la gestation car le placenta est imperméable aux anticorps.
Les nouveau-nés nourris au sein sont ainsi mieux immunisés que ceux nourris au biberon. Le colostrum est aussi considéré comme le premier aliment devant pénétrer le tube digestif après la naissance et aucun produit actuellement ne peut le remplacer.
Dans l'élevage bovin, on réserve le nom de colostrum au produit de la première traite. Celui récolté ensuite jusqu'au 4e jour est un lait de transition (bases légales ?) dont la composition se rapproche progressivement de celle du lait entier. Le colostrum de vache est très riche en protéines (14 au lieu de 3,2 % dans le lait en moyenne), en anticorps (6 %), en vitamine A et en éléments minéraux. Il est aussi plus gras (6,7 au lieu de 3,2 %).
Le lait commercialisé ne doit pas contenir de traces de colostrum. C'est d'ailleurs, de par la loi, un lait obtenu plus de sept jours après la mise bas.
Les anticorps contenus dans le colostrum sont généralement spécifiques à chaque espèce. Toutefois des préparations contenant du colostrum bovin sont vendues comme compléments alimentaires aux vertus miracles notamment pour résister au vieillissement.
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